La superfamilia de GTPasas Ras está compuesta por un amplio elenco de miembros que, de acuerdo con criterios de similitud estructural, se subdividen a su vez en varios subgrupos como son los correspondientes a las GTPasas Ras, Rho/Rac, Rab o Arf. La activación de la mayoría de estas proteínas está mediada por la unión de GDP y GTP, dos nucleótidos de guanosina que determinan su desactivación y estimulación, respectivamente. Este ciclo de activación/inactivación está catalizado por enzimas denominados "factores de intercambio de nucleótidos" y "proteínas promotoras de la actividad GTPásica". Los primeros promueven la liberación de las moléculas de GDP unidas a las GTPasas, favoreciendo de esta forma su paso desde la conformación inactiva a la activa. En cambio, el segundo tipo de enzimas promueven la hidrólisis del GTP unido a las GTPasas de la superfamilia Ras, favoreciendo así el paso a sus estados inactivos al final del ciclo de estimulación celular. Algunas de estas GTPasas pueden regularse adicionalmente por factores que las secuestran en el citosol, por procesos de fosforilación, de proteolisis o de interacción con otras proteínas, así como por variaciones en la expresión de sus genes o en la estabilidad de sus transcritos. La señalización de muchas de estas GTPasas está también condicionada por interacciones funcionales con otras GTPasas y/o proteínas de señalización activadas en paralelo.

Para poder llevar a cabo su programa biológico, las GTPasas estimuladas se unen a moléculas efectoras localizadas aguas abajo. Una vez activadas, las moléculas efectoras promueven finalmente la puesta en marcha de las respuestas biológicas dependientes de estas GTPasas entre las que se incluyen la proliferación celular, la supervivencia celular, procesos de división y polaridad celulares, el tráfico de vesículas intracelular y un sinnúmero de funciones específicas de ciertos órganos o tipos celulares. Estas funciones pueden afectar el comportamiento de células individuales o, alternativamente, promover eventos coordinados multicelulares que inducen respuestas a nivel tisular.

El alto grado de plasticidad funcional de estas GTPasas ha llevado a que estas moléculas ocupen un papel central en una gran variedad de procesos biológicos. Desgraciadamente, el peaje que hay que pagar por esta dependencia funcional es el desarrollo de enfermedades cuando estas GTPasas o sus elementos de señalización sufren mutaciones de ganancia o pérdida de función. Debido a ello, estas GTPasas han sido estudiadas profusamente durante estos últimos años con el fin de conseguir un buen conocimiento sobre sus mecanismos de regulación, sus vías de señalización y su participación en procesos biológicos in vivo. Gracias a los hallazgos obtenidos, estamos ahora en una situación inmejorable para desarrollar nuevas vías terapéuticas que, a través de la inactivación de elementos concretos de estas rutas de señalización, permitan combatir enfermedades de alta incidencia en nuestras sociedades como puede ser el cáncer o las afecciones cardiovasculares. Algunas de estas vías terapéuticas están siendo trasladadas, por primera vez en la historia de la biomedicina, desde la poyata a los pacientes.

Dentro de este contexto general, este Simposio quiere ofrecer un foro de discusión que facilite el intercambio de ideas y de información y, al mismo tiempo, que promueva el establecimiento de interacciones entre los grupos de investigación más punteros en este campo. Entre los tópicos de interés a discutir en el Simposio se encuentran los relacionados con la función de dos de los grupos más representativos de esta superfamilia (las GTPasas Ras y las Rho/Rac), los mecanismos que modulan su función in vivo, información sobre su papel in vivo obtenida a través del uso de modelos animales para estas GTPasas y/o sus elementos de señalización, el papel de estas proteínas en procesos patofisiológicos y las vías terapéuticas que se están poniendo en marcha para manipular su función.