El término microalga hace referencia a aquellos microorganismos que contienen clorofila y otros pigmentos fotosintéticos, siendo capaces de realizar fotosíntesis oxigénica. Así, en el grupo se incluyen organismos de dos tipos celulares distintos: cianobacterias, con estructura celular procariota, y las restantes microalgas de estructura celular eucariota. Se evalúan en más de 30.000 las especies de microalgas existentes, representando un recurso prácticamente inexplorado, ya que solamente unas 50 especies se han estudiado con detalle desde el punto de vista fisiológico y bioquímico.

Desde los primeros trabajos de carácter tecnológico encaminados a utilizar los lípidos de microalgas como fuente alternativa de combustible, la potencialidad industrial de la biotecnología de microalgas se ha considerado con extraordinario interés, habiéndose desarrollado aproximaciones al aprovechamiento práctico de los cultivos de microalgas que abarcan aspectos tan diversos como la alimentación humana y animal o la depuración de aguas residuales. Probablemente, el campo más intensamente tratado es el de la generación de biomoléculas específicas, tales como, entre otros, proteínas, ácidos grasos, pigmentos y exopolisacáridos. La diversidad en los biorreactores empleados para producir la biomasa microalgal también es muy amplia, aunque podrían incluirse en dos grandes grupos: reactores abiertos de gran extensión y baja complejidad técnica, para el cultivo, en condiciones muy específicas, de muy pocas especies (Spirulina, Dunaliella), y reactores cerrados, con condiciones de crecimiento muy controladas pero de mayor complejidad tecnológica.

En este contexto se establecieron algunas empresas con vocación industrial en EE.UU., Japón, Sudáfrica, Israel así como en Europa. Sin embargo, no son muchas las que han sobrevivido a presiones diversas, por causas que deberían analizarse seriamente. Una de las razones es de índole estrictamente financiera, ante la competencia de campos más atractivos con beneficios a corto plazo, como es el caso de las nuevas tecnologías de la comunicación. Otra está relacionada con la dificultad de encontrar, pese a la amplia gama de biomoléculas existente, productos exclusivos de microalgas, con un elevado valor añadido, que gocen de un mercado inmediato. Ejemplos de esta situación se encuentran en la producción de β-caroteno natural frente al sintético o en la competencia de los lípidos de microalgas ricos en ácidos grasos poliinsaturados frente a los aceites de pescado. Las principales limitaciones de las microalgas se derivan de sus relativamente bajas tasas de reproducción en comparación con los microorganismos tradicionales en fermentaciones (bacterias, levaduras) y de la dificultad que implica la transmisión de la luz, fuente de energía esencial para estos organismos, en el medio a medida que aumenta la densidad celular. Una posible estrategia consiste en el aprovechamiento integral de la biomasa, a fin de extraer el mayor número posible de sustancias, aunque, de nuevo, el fin último de éstas determinaría la potencialidad de la biotecnología de microalgas.

En este sentido, el campo de la salud es sin duda el más interesante, bajo una estrecha colaboración de los biotecnólogos de microalgas con expertos de las ciencias médicas, prestando especial atención a aquellas biomoléculas más específicas de las microalgas, como son antioxidantes, pigmentos y ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga, y tratando impulsar su utilización en medicina, cosmetología y nutrición. Este es un momento adecuado para evaluar científicamente la oferta de la biotecnología de microalgas al ámbito de la salud y la realidad de sus posibilidades. Se pretende, pues, en este Simposio realizar un inventario de las posibles aplicaciones de estas plantas acuáticas y microscópicas en los campos de la salud, cosmetología y nutrición, a través de la visión y experiencia de un conjunto reducido de especialistas de reputación internacional, a fin de conseguir un punto de encuentro entre científicos de ámbitos aparentemente tan distantes.