El transporte de calor y masa en un flujo turbulento es millones de veces más rápido que en uno laminar, y muchas aplicaciones industriales y fenómenos naturales dependen de ello. La turbulencia es responsable de los intercambios de calor que, en la atmósfera y en el océano, tienden a equilibrar la temperatura entre los polos y los trópicos, y sin los que la vida en la Tierra sería imposible. También es el mecanismo por el que la energía generada en el interior del Sol se transmite a la fotosfera y, en definitiva, a nuestro planeta. A mayor escala, la turbulencia interestelar es el agente por el que los elementos pesados se homogeneizan en las nebulosas de las que se forman los sistemas planetarios, tales como el nuestro y, en definitiva, de las que provenimos nosotros mismos.

En nuestro planeta los flujos turbulentos representan el medio ambiente en el que se mueven y evolucionan los seres vivos, y condicionan por lo tanto su comportamiento y su ecología. En las escalas más grandes no hay que insistir en el efecto del clima y del tiempo atmosférico en los animales y en los planetas. A escalas más pequeñas, la turbulencia oceánica es el medio ambiente del plancton, y tiene una gran importancia económica en el ámbito de la industria pesquera.

A nivel industrial, la mezcla turbulenta es un agente fundamental en la combustión y en la industria química. Sin su ayuda, el proceso de azucarar una taza de café tardaría aproximadamente un día, y sería imposible evacuar el calor generado por una central térmica. Pero estos mismos flujos de transporte pueden ser perjudiciales, y más de la mitad de la resistencia de los automóviles y de los aviones se debe a la turbulencia. Su control, tanto para inhibirla como para promoverla, ha sido siempre un área de alto interés tecnológico, aunque sólo fuera posible hasta ahora en casos muy particulares. En los últimos años esto ha empezado a cambiar gracias a la disponibilidad de suficiente potencia de cálculo como para pensar en un control en tiempo real, y a la aparición de sistemas de microfabricación a escala adecuada.

Este Ciclo de Conferencias pretende, más que un estudio en profundidad de los aspectos matemáticos y físicos de la turbulencia, poner de manifiesto su importancia en los distintos campos de la ingeniería y de las ciencias naturales, y hacer accesible a un público científico amplio una visión unificada del fenómeno turbulento, y de la relación entre sus aplicaciones a los distintos campos.

El Ciclo está estructurado en dos días. El primero está dedicado, después de una breve introducción, a la influencia de la turbulencia en las ciencias naturales, como por ejemplo en la dinámica de la formación del agujero polar de ozono, o en los ecosistemas marinos.

El segundo día está dedicado a aplicaciones tecnológicas tales como la simulación numérica de flujos turbulentos, que ha empezado a ser posible con la aparición de superordenadores suficientemente potentes, la interacción de la turbulencia con la combustión, que es quizás su aplicación industrial más importante, y el control de la resistencia aerodinámica utilizando las matrices de micromáquinas a las que se aludió más arriba.