Aunque no se dispone de cura para la esclerosis múltiple, en 1993 se demostró por primera vez que el interferón beta mejoraba significativamente algunas de las características de la enfermedad. Esto ha supuesto un cambio radical en el panorama terapéutico, que además ha aumentado el interés de la industria biotecnológica por la enfermedad, habiéndose pasado en pocos años de una penuria de tratamientos a la situación actual en que se dispone de tres distintos tipos de interferón, y se espera el registro próximo de otro medicamento llamado copolímero I. Además hay numerosos ensayos terapéuticos en marcha con estos y otros productos.

Se supone que la enfermedad está producida por un trastorno de la inmunidad en personas genéticamente predispuestas, quizá desencadenado por la exposición a uno o varios virus comunes en determinada época de la vida. Como resultado, penetran leucocitos desde la sangre al interior del sistema nervioso creando focos inflamatorios que lesionan la sustancia blanca o mielina, lo cual produce aberraciones de la transmisión de los impulsos nerviosos. Si el proceso inflamatorio es importante y en determinados casos crónicos pueden dañarse también las prolongaciones de las células nerviosas que discurren por la sustancia blanca. Casi todo lo que se sabe acerca de los mecanismos de daño del sistema nervioso en la esclerosis múltiple procede de la encefalomielitis alérgica experimental (EAE), una enfermedad inducida en animales que tiene rasgos parecidos a los de la enfermedad humana, por lo que se utiliza como su modelo.

La EAE es además la enfermedad antoinmune mejor conocida, con un interés que rebasa el de las neurociencias y a cuyo estudio se dedican numerosas publicaciones científicas cada año. Todos los tratamientos de fundamento inmunológico que se han empleado en humanos se han estudiado previamente en EAE y en ella se diseñan y prueban los que pueden más tarde aplicarse en la clínica humana. Los últimos avances en el conocimiento de esta enfermedad experimental con la posibilidad en el horizonte de alcanzar progresos significativos para la esclerosis múltiple, la han puesto más de actualidad que nunca.

En el Simposio se tratan aspectos básicos de la respuesta inmune en el sistema nervioso, de las lesiones dentro del sistema nervioso, se hace especial énfasis en los mecanismos de paso de los leucocitos hacia el sistema nervioso, y se revisan los mediadores de la inflamación y las células implicadas en el daño de la mielina. Se consideran algunas variantes de EAE y se resalta su importancia para el establecimiento de terapias útiles en la enfermedad humana.