Ya en la época histórica, se sabe que las culturas sumeria y egipcia producían vino o cerveza y pan. Es conocido además que todas las culturas humanas han desarrollado procesos para la obtención de bebidas alcohólicas utilizando sobre bases empíricas, diversos substratos y microorganismos con capacidad fermentativa. Con la demostración por Pasteur de que la fermentación era un proceso microbiano, y la obtención de la fermentación alcohólica in vitro mediante extractos de levaduras por Büchner, se iniciaron en el siglo XIX los estudios del metabolismo microbiano, que permitieron establecer las bases de la 'bioquímica comparada' mediante la demostración en el siglo XX, que las vías fermentativas de los azúcares por las levaduras y el músculo involucraban esencialmente las mismas reacciones bioquímicas.

A partir de ese momento, el empleo de las levaduras y otros hongos microscópicos para el desarrollo de nuevas tecnologías, y como modelos para el estudio de los procesos biológicos comunes a los organismos eucarióticos ha sido incesante. Dentro de los aspectos biotecnológicos podemos citar el uso de estos microorganismos en la síntesis de un gran número de productos empleados en las industrias alimentaria y farmacéutica, habiéndose incrementado en tiempos recientes su potencial a través de la obtención de mutantes más eficientes, de cepas mejoradas genéticamente, y de cepas transgénicas que sintetizan enzimas y otras proteínas animales o vegetales de aplicación práctica.

Cabe señalar también que el notable incremento de las micosis en humanos, causadas por patógenos oportunistas, principalmente especies del género Candida, han estimulado la investigación y el desarrollo de mejores métodos de detección, el estudio de las bases moleculares de la patogenia, y el desarrollo de nuevos agentes antimicóticos; estudios que son paralelos en la fitopatología, debido a la importancia de los hongos como patógenos de plantas de uso en la agricultura.

Los estudios básicos con estos microorganismos han sido extraordinariamente útiles para la comprensión de diferentes aspectos de la biología de los organismos eucarióticos. Se pueden citar entre ellos: su empleo para establecer los mecanismos bioquímicos del metabolismo intermediario, la síntesis de aminoácidos, bases nitrogenadas, proteínas, ácidos nucleicos, etc.; la determinación de los mecanismos regulatorios del metabolismo, y el desarrollo de la biología molecular y la genética molecular. Aquí cabe recordar que el primer genoma totalmente secuenciado de un eucariote fue el de Saccharomyces cerevisiae.

Más recientemente, el conocimiento de la secuencia del genoma de S. cerevisiae y su anotación, han permitido deducir, por homología, la función de un gran número de genes de otros organismos, incluyendo humanos, y entre éstos, varios relacionados con ciertas alteraciones metabólicas y enfermedades hereditarias. También es de señalarse que el análisis profundo sobre el ciclo celular en al menos dos especies de levaduras, ha permitido establecer su homología con el ciclo celular en células humanas, y su relación con el cáncer.

Finalmente, debe citarse que actualmente las levaduras y otros hongos microscópicos se usan también como modelos para comprender las bases moleculares de la diferenciación y el desarrollo. Interesantemente, en España se ha formado toda una escuela de pensamiento relacionada con el estudio de estos aspectos, así como sobre el papel de la pared celular en el desarrollo, la morfogénesis y la patogenia de las levaduras y otros hongos microscópicos.

Basado en todo lo anterior, consideramos de gran actualidad la realización de un simposio internacional que reúna a un grupo de especialistas de reconocido prestigio, que ofrezcan un panorama del estado actual de algunos aspectos selectos de la investigación sobre las levaduras y su impacto en el avance de la biotecnología, el conocimiento de las bases moleculares de la patogénesis y el desarrollo de ideas innovadoras en la Biología moderna.