Desde que la humanidad se hizo sedentaria y se fundaron las primeras aldeas las plantas han sido cultivadas y sus productos usados para alimentación, fabricación de tejidos, fuente de energía, etc. Las semillas son una fuente renovable de alimentos rica en lípidos, proteínas e hidratos de carbono, productos de reserva que usan las plantas durante la germinación y que la humanidad ha utilizado sobre todo en alimentación. Antes de la era del petróleo muchos de estos productos eran casi los únicos disponibles y eran ampliamente usados, como los aceites vegetales que antaño se empleaban como lubricantes o combustibles.

Nuestra sociedad ha pasado en el último siglo de depender de productos renovables de origen vegetal a depender casi exclusivamente de productos derivados del petróleo, del que se obtiene desde energía o productos químicos a polímeros plásticos o aditivos alimentarios. Esta era del petróleo, impulsada por la gran disponibilidad y bajo coste de esta materia prima, ha posibilitado un importantísimo avance tecnológico desde finales del siglo XIX. Sin embargo, el petróleo es un recurso finito cuya disponibilidad disminuirá con el tiempo, por tanto debemos buscar otra manera de abastecernos de diversos materiales y energía. Esta sustitución debería estar resuelta antes de que sea necesaria, tanto en sus aspectos teóricos como en sus fases tecnológicas y de producción, pasando de la escala de laboratorio a la industrial y de mercado para su comercialización a precios razonables.

Aunque la proporción de petróleo usada para la producción química sea pequeña desde el punto de vista cuantitativo, su impacto económico es muy importante debido a la gran cantidad de productos que derivan de ella. En este simposio se afrontará la sustitución de las fuentes no renovables de carbono usando las Plantas como Biofactorías, la producción de nuevos medicamentos y alimentos. Se tratarán distintos proyectos que se están llevando a cabo para que podamos tener en un futuro cercano, gracias a los avances en biotecnología de plantas, alimentos más saludables, productos químicos para la industria, medicamentos etc., todos ellos a partir de cultivos agrícolas o de algas. Hay que tener en cuenta que las plantas no solo son capaces de sintetizar aceites, azúcares y proteínas, sino que su metabolismo secundario es capaz de sintetizar toda una batería de compuestos de una pureza química difícilmente obtenible por procedimientos químicos, como monómeros para síntesis, lubricantes biodegradables, surfactantes además de principios activos de alta calidad para medicamentos, como alcaloides, vacunas, o anticuerpos. Para conseguirlo se puede partir por un lado de cultivos que ya tienen las rutas metabólicas necesarias para la síntesis de éstos, como sería el caso de las oleaginosas, cuyos ácidos grasos ya están siendo usados en síntesis química o incorporando nuevas rutas metabólicas tomadas de otros organismos como bacterias o animales para que los nuevos compuestos puedan ser sintetizados por las plantas, como sería el caso de las vacunas y anticuerpos.

Estas Biofactorías tienen la ventaja de generar estos productos de una manera sostenible y renovable, evitando los problemas actuales de contaminación y degradación medioambiental. Todos este desarrollo debe estar supeditado al respeto por el medio ambiente, actuando positivamente en el balance de la riqueza y calidad de vida de toda la población del planeta, con el objetivo final de hacer posible una economía basada en la sostenibilidad.