En los últimos años se han introducido algunas terapias biológicas. Éstas incluyen agentes que interfieren con los factores de crecimiento necesarios para las células malignas y agentes que bloquean la neovascularización del tumor. De entre los anticuerpos monoclonales que se han aprobado con estas indicaciones, la mayoría ejerce su efecto a través de estos mecanismos indirectos mientras que una minoría actúa dirigiendo mecanismos naturales o artificiales de destrucción celular. Algunos de estos anticuerpos interactúan con moléculas del sistema inmunitario incrementando la respuesta inmunitaria celular frente al tumor (anticuerpos monoclonales inmunoestimuladores).

La inmunoterapia se entiende como un conjunto de intervenciones encaminadas a incrementar la inmunidad frente al cáncer. Se trata de una disciplina principalmente experimental que todavía no ha fructificado en terapias eficaces de uso general. Sin embargo, varias aproximaciones que incluyen la inducción de inmunidad frente a las células malignas o componentes críticos del estroma, tales como la vasculatura o el tejido conectivo, han inducido un profundo efecto terapéutico sobre diferentes modelos de cáncer en ratones.

La vacunación terapéutica frente al cáncer se ha intentado de múltiples maneras. La fuente de inmunógeno puede consistir en células malignas autólogas o alogénicas formuladas o modificadas de forma que sean más inmunogénicas. La transferencia génica de citoquinas u otras moléculas inmunopotenciadoras ex-vivo o in-vivo constituye una estrategia prometedora. Alternativamente muchos protocolos experimentales en clínica se basan en el cultivo de células dendríticas que son manipuladas de manera que presenten artificialmente los antígenos tumorales. Los resultados prometedores obtenidos en los modelos de ratón contrastan con bajos porcentajes de respuestas clínicas objetivas en ensayos clínicos. A pesar de este resultado desalentador, se han documentado incrementos en el número y función de linfocitos reactivos frente a los antígenos presentes en la vacuna. Desafortunadamente estos incrementos no alcanzan por 1-2 órdenes de magnitud los niveles que se alcanzan en una infección viral aguda.

Un caso particular entre las vacunas tumorales son aquellas que buscan incrementar la inmunidad frente a determinantes antigénicos de la molécula de anticuerpo expresada en exclusividad por una neoplasia monoclonal de células B (vacunas idiotípicas). La inmunización con la inmunoglobulina relevante es el primer ejemplo de una vacuna tumoral capaz de proporcionar un beneficio clínico en humanos.

La transferencia pasiva de los elementos efectores activados del sistema inmunitario es otra área de gran actividad. De hecho, la terapia celular adoptiva con linfocitos T activados alcanza mayores niveles de células T antitumorales circulantes que los protocolos de vacunación. Estas técnicas se basan en la reactivación y expansión en cultivo de linfocitos reactivos frente al tumor. Después del cultivo las células T se reinfunden al paciente en números elevados junto con Interleuquina-2. Los linfocitos T modificados genéticamente para expresar receptores que reconocen antígenos tumorales constituyen una alternativa con resultados clínicos prometedores.

La incompatibilidad entre la quimioterapia y la inmunoterapia es un paradigma que está perdiendo su vigencia en el tratamiento del cáncer. Se discutía que si la respuesta inmunitaria requiere la expansión del número de linfocitos específicos, entonces la inmunoterapia activa o adoptiva no se podría usar en combinación con fármacos que destruyen las células en división. Una serie de líneas experimentales recientes indican que esto ocurre de otro modo. De hecho, hay varios mecanismos que permiten efectos aditivos e incluso sinérgicos:

• Destrucción de células tumorales que hacen disponibles a los antígenos tumorales para que puedan ser presentados por células dendríticas
• disminución del número de linfocitos T reguladores/supresores
• disminución de la competición por factores de crecimiento homeostáticos para células T durante la inmunización

La destrucción local de células malignas seguida de la inyección de sustancias pro-inflamatorias es una estrategia muy prometedora según los datos preclínicos, y probablemente representa el procedimiento más simple para convertir a los tumores en vacunas.

La presión inmunitaria sobre el tumor da lugar a mecanismos de escape o adaptación que incluyen no sólo pérdidas del antígeno o de los mecanismos de presentación antigénica, sino también la síntesis activa de sustancias inmunosupresoras. Las estrategias moleculares para interferir estos mecanismos constituyen una fértil área de investigación. No obstante, un buen número de técnicas inmunoterapéuticas se encuentran en desarrollo clínico en la actualidad y varias estrategias están maduras para recoger pronto una cosecha de nuevas terapias para las enfermedades malignas.