Es en la segunda mitad del siglo XII donde se inicia un profundo viraje en la cultura europea, un proceso de evolución estilística que tiende a la difusión de unas formas que culminan en el conocido como “arte gótico”, y que tendrá su traducción, con peculiaridades propias, en España. Si la etapa conocida por la historiografía como proto gótica o de transición, es el momento de transición en el que se pueden encontrar las permanencias que coexisten con las nuevas formas donde germina el cambio estilístico, es también necesario atender a aquellos parámetros, tanto económicos, como sociales o de simbolismo religioso y estético, que permitan entender el concepto definitorio de “lo gótico”. Si no hay solución de continuidad entre los estilos románico y gótico, y es obligado conocer la diversidad de la nueva conformación estética y su significado histórico.

En la arquitectura tiene un fundamental protagonismo el tipo de la nueva catedral gótica, y en las artes figurativas se produce un nuevo interés por la belleza formal, mientras que a la escultura hay que entenderla como inicialmente integrada de manera armónica en la arquitectura, desde donde surgirá su autonomía.

Del mismo modo que los modelos formales de la arquitectura catedralicia que se va erigiendo en los territorios españoles tienen, con la reconocida influencia de los modelos franceses, sus diferencias en los rasgos que definan las obras en Castilla respecto a los que se realizan en la España mediterránea, así como la arquitectura gótica fue introducida en Portugal por los cistercienses en torno a 1152, en la abadía de Alcobaça, consagrada en 1223. 

No menos importante para comprender el nuevo arte será atender al principio objetivo de belleza, según los principios de las Artes Liberales, los que explican las importantes consecuencias que tendrán sobre lo que podríamos considerar como un nuevo paradigma de incipiente modernidad. Allí donde se aprecia el juicio de Hegel, respecto a cómo el maestro artesano se transforma, mediante su trabajo autoconsciente, en “trabajador espiritual”.