Joachim Frank es profesor del Departamento de Bioquímica y Biofísica Molecular, y profesor del Departamento de Ciencias Biológicas en la Universidad de Columbia. Recibió su doctorado en la Universidad Técnica en Münich y, en 1975, se incorporó al Centro Wadsworth, en Albany, como Investigador Científico Senior. En 1985, entró a formar parte de Departamento de Ciencias Biomédicas en la recientemente creada Escuela de Salud Pública de SUNY Albany. En 2008 se trasladó a Nueva York para hacerse cargo de su actual puesto. El laboratorio del Dr. Frank ha desarrollado técnicas de microscopía electrónica y reconstrucción de partículas individuales de macromoléculas biológicas, especializándose en las cuestiones matemáticas y computacionales. Ha aplicado estas técnicas de visualización en la exploración de la estructura y dinámica del ribosoma durante el proceso de síntesis de proteínas. 

El Dr. Frank es miembro de la Academia Nacional de Ciencias y de la Academia Nacional de Microbiología. Es también miembro de la Academia Americana de Artes y Ciencias y de la Asociación Americana para el Avance de las Ciencias. Recientemente ha sido reconocido por sus contribuciones al desarrollo de la crio-microscopía electrónica de moléculas biológicas y al estudio de la síntesis de proteínas con la Medalla Franklin para Ciencias de la Vida en 2014. En 2017 compartió el Premio Wiley en Ciencias Biomédicas con Richard Henderson y Martin van Heel. Fue premiado en 2017 con el Premio Nobel de Química junto con Richard Henderson y Jacques Dubochet.