Las levaduras han acompañado a los humanos desde hace miles de años. Durante la mayor parte de este tiempo, la humanidad ignoró la existencia y la identidad de estos esforzados microorganismos. Después de que van Leeuwenhoek dibujase en el siglo XVII unos misteriosos glóbulos encontrados en la cerveza en fermentación, el siglo XIX asistió a acalorados debates sobre sus funciones. Sin proponérselo, estos debates proporcionaron a los científicos un fantástico organismo modelo para la investigación. El uso de la levadura inició la bioquímica moderna y los misteriosos glóbulos han seguido teniendo un papel protagonista en la investigación biológica, hasta el punto que el famoso biofísico, bioquímico, inventor −y medallista olímpico− Britton Chance escribió a finales de los setenta "Si uno quiere hacer una exploración de reacciones bioquímicas fisiológicas en un sistema reproducible, la levadura puede hacerlo en general mejor". Nuestra visión de las levaduras, siguiendo el desarrollo general de las ciencias biológicas, ha cambiado dramáticamente en las últimas décadas con la aparición de nuevas tecnologías.

Estudios básicos utilizando levaduras en campos tan diversos como la regulación del ciclo celular, el ensamblaje de membranas o el transporte vesicular han proporcionado conocimientos que se aplican actualmente a problemas sanitarios. Además, su uso en investigación básica continúa produciendo dividendos como se muestra, por ejemplo, en la reciente reconstrucción in vitro del proceso de replicación del ADN. Esta proeza técnica fue celebrada por la revista Nature en 2015 como un importante logro que no hubiese sido posible "sin el considerable trabajo bioquímico y genético de los últimos 30 años, particularmente usando la levadura". La utilización de las levaduras en la industria, aparte de en los tradicionales procesos fermentativos, se ha ampliado convirtiéndolas en "fábricas celulares" para la producción de compuestos de alto valor añadido. La apreciación de las levaduras es tan elevada que una reciente reunión celebrada en Japón en septiembre de 2016 tuvo como título "Las levaduras para la felicidad global".

En este simposio se ofrece una visión panorámica de la creciente amplitud de la investigación con levaduras y, en particular, su continuada expansión como un poderoso sistema modelo multifuncional para investigación puntera en diversos dominios de las Ciencias de la Vida. La generosidad de la Fundación Ramón Areces ha permitido, de nuevo, reunir a científicos activos en diferentes campos de investigación que utilizan las levaduras como material de trabajo. Las presentaciones en el simposio abarcan una gran variedad de temas que van desde preguntas básicas sobre la biología de las levaduras hasta aplicaciones prácticas; considerando temas tan diversos como el uso de las levaduras para ingenierizar nuevas proteínas, estrategias para adecuar su potencial a necesidades industriales, su utilización como modelos en gerontociencia o para investigar patologías humanas como el cáncer o enfermedades debidas a proteínas mal plegadas así como su uso en la producción de compuestos de importancia clínica.

El estudio de estos distintos procesos pone de manifiesto las fortalezas y las debilidades de los diversos abordajes y ha supuesto un impulso para la obtención de una comprensión más profunda de las prestaciones de las levaduras en sus diferentes aplicaciones. Los temas presentados muestran claramente que la innovación se sustenta en un conocimiento básico sólido y en continua expansión que requiere tiempo para desarrollarse. Cuando administradores con visión cortoplacista exigen una investigación traslacional con resultados inmediatos, se ponen en peligro los valiosos cimientos de una auténtica innovación. Recortes en gasto público en investigación básica, que se intentan justificar por crisis económicas o por una pretendida falta de rentabilidad, constituyen una grave amenaza en un momento de la historia en el que gran parte de los problemas a los que se enfrenta la sociedad necesitan un salto cuántico en innovaciones en las Ciencias de la Vida.

Confiamos en que el simposio atraiga a numerosos científicos interesados y nos congratularía si ayudase a convencer a los responsables de la toma de decisiones del gran valor de la investigación básica en el campo de la investigación con levaduras.

Los organizadores agradecen al Prof. Julio R. Villanueva su estímulo inicial para organizar el simposio y a la Fundación Ramón Areces su generoso apoyo y ayuda logística. También agradecen a los conferenciantes su entusiasta respuesta que ha hecho posible este simposio.